首屆48隊世界杯結束了第1輪小組賽的24場比賽。傳統豪門德國、法國、阿根廷和英格蘭在首秀中展現了冠軍熱門的實力，而西班牙、巴西、葡萄牙和比利時則顯得慢熱，導致了一些冷門結果，如佛得角、民主剛果和沙特的表現。三個東道主均保持不敗，延續了世界杯東道主首秀難敗的傳統。亞洲足球集體崛起和南美足球普遍式微是首輪的最大看點。盡管有幾場大比分的比賽，但大部分比賽顯示出世界足壇強弱差距縮小的趨勢。

美加墨世界杯首輪最引人注目的是亞洲球隊的出色表現。韓國擊敗捷克，澳大利亞戰勝土耳其，卡塔爾逼平瑞士，日本逼平荷蘭，沙特逼平烏拉圭，伊朗逼平新西蘭。首輪9支亞洲球隊共拿到2勝4平3負，合計10分，平均得分高于非洲和大洋洲，略低于中北美、南美洲及歐洲。亞洲球隊前6場比賽2勝4平不敗，除了韓國擊敗捷克和伊朗逼平新西蘭，其他四場比賽都是排名較低的亞洲球隊對陣排名較高的歐美球隊。卡塔爾逼平世界排名領先37位的瑞士，沙特逼平世界排名領先45位的烏拉圭，日本逼平世界排名領先10位的荷蘭。全部9支亞洲球隊在首輪比賽中均有進球，這是自2006年世界杯以來首次。

即便伊拉克、約旦和烏茲別克斯坦輸球，比賽內容也沒有一邊倒。這些比賽互有攻守，并沒有出現此前那種0比5或0比8的大比分慘敗。如果伊朗隊賽前沒有遭遇不公平待遇，亞洲球隊的勝績可能還會增加一場。

世界杯擴軍使得小組出線難度降低，傳統強隊在首輪表現分化明顯。德國隊以7比1的大比分獲勝，法國、阿根廷和英格蘭也憑借各自頭號球星的出色表現大勝對手。然而，缺少內馬爾的巴西被摩洛哥逼平，荷蘭、比利時、西班牙、烏拉圭和葡萄牙均未能擊敗排名更低的對手，令人失望。西班牙被世界排名落后65位的佛得角逼平，成為本屆世界杯最大冷門，全場27次射門無一進球。烏拉圭和葡萄牙也被排名低得多的沙特和民主剛果逼平，進攻乏力。雖然小組第三也有機會出線，但首戰未能取勝可能導致開局慢熱的勁旅在之后的淘汰賽提前遭遇更強的對手，從而更早出局。